Hijo del director Ignacio Retes y de la actriz Lucila Balzaretti. Gabriel Retes ha figurado dentro del mundo de la farándula desde los doce años, y por varios años más, como actor teatral. De esta primera labor destacan obras tales como: Becket o el honor de Dios, de Jean Anouihl; Edipo Rey, de Sófocles; El camino del tabaco, de Erskine Caldwell; Los albañiles, de Vicente Leñero y Flores de papel, de Egon Wolf, por mencionar sólo algunas.

También dirigió las obras Sinfonía otoñal, Crepúsculo nocturno, ambas de Dürrenmatt; Los objetos malos, Verano negro y Octubre terminó hace mucho tiempo, las tres de Pilar Retes (Pilar Campesino, Ly Seter) y Trainspotting. "Tengo la suerte de que mi padre es director de teatro. Empecé a actuar desde muy chavo, desde los 12 más o menos. Después Alejandro Galindo me habló para hacer una película y desde entonces decidí que mi vida era el cine". (Bienvenido Welcome, una película sobre el sida y el cine. Por Juan Manuel Badillo. Macrópolis, publicación semanal, 25 de junio de 1994. P. 59).

Hacia finales de los años 60 inició su carrera como actor de cine, sin abandonar del todo el teatro, en cintas como: Ardiendo en el sueño (Dir. Paco Ignacio Taibo II, 1968); Cristo 70 (Dir. Alejandro Galindo, 1969); Ya somos hombres (Dir. Gilberto Gazcón, 1970); La bestia acorralada (Dir. Alberto Mariscal, 1974); Los cachorros (Dir. Jorge Fons, 1971); Presagio (Dir. Luis Alcoriza, 1974); Las fuerzas vivas (Dir. Luis Alcoriza, 1975); Lo mejor de Teresa (Dir. Alberto Bojórquez, 1976); El recurso del método (Dir. Miguel Littín, 1977) y El cometa (Dir. Marisa Sistach, 1997).

Este acercamiento al mundo cinematográfico lo llevó a crear sus primeros trabajos en Súper 8. Realizó los cortometrajes: Sur (1969), El paletero (1970), Fragmentos (1971), El asunto (1972) y Tribulaciones en el seno de una familia burguesa (1972). Esta última obtuvo los Premios a la mejor realización y al mejor argumento en el Segundo Encuentro de Realizadores de Cine en Súper 8 organizado por la Casa del Lago. Además del primer Premio en el segundo concurso de Cine Experimental de Súper 8, organizado por la ANDA (Asociación Nacional de Actores) y otras menciones por mejor montaje sonoro.

Fue uno de los fundadores de la Cooperativa de Cine Marginal, patrocinada por la Tendencia Democrática del SUTERM (Sindicato Único de Trabajadores Electricistas de la República Mexicana), 1972, y de DASA (Directores Asociados Sociedad Anónima). Además fue secretario del trabajo del Sindicato de Autores Cinematográficos. (MUSACCHIO, Humberto. Milenios de México. Tomo III. México, Raya en el Agua, 1999. P. 2540)

En 1973 dirigió el largometraje Los años duros (1973), conformado por el cortometraje Los años duros, y el mediometraje Los bandidos. Fue reconocido con los siguientes premios: Mejor Dirección, Mejor Película en el concurso de la Asociación Nacional de Actores. Premio Especial del jurado en el V Festival Internacional de Nuevo Cine en Súper 8 milímetros, celebrado en Caracas, Venezuela en 1980. Premio especial del jurado en Cartagena, Colombia, en 1980 en el Festival de Cine en Súper 8 milímetros.

En 1973, "se crea el Taller de Escritores Cinematográficos. El Estado decide que los guiones emanados de ese taller serán los que se van a filmar. Nos reuníamos [recuerda el cineasta] todos los lunes, todos los que en aquel entonces estábamos comenzando como realizadores. Todos los que pensábamos que el cine es mucho más que entretenimiento, que es una forma de expresión, un fenómeno cultural. Nos sentábamos a leer nuestras obras, a corregirlas a hacerle los tratamientos necesarios. A partir de este proceso surge el Nuevo Cine Mexicano". (Los retos de Retes. Por Liliana Sáenz, Isabel González y Pablo Abraham. Programación. Caracas, Venezuela, julio de 1996, No. 58. P. 13).

Cartel de Chin Chin, el teporocho (Dir. Gabriel Retes, 1975) Colección IMCINE

En 1975 dirigió Chin Chin el teporocho (1975), basada en la novela homónima de Armando Ramírez, y que fue galardonada con el Ariel a la mejor Ópera Prima. Siguieron: Nuevo mundo (1976), Flores de papel (1977) y Un dulce olor a muerte (1998) obtuvo el 2º premio Coral del XXI Festival del Nuevo Cine Latinoamericano, La Habana, Cuba, 1999.

Del Taller de Escritores Cinematográficos surgió, y fue elegida por el propio Retes, para ser filmada Nuevo Mundo (1976). Ya hecha esta película, Margarita López Portillo no dejó que saliera para participar en el extranjero, al respecto Retes recordó: "me invitan para Cannes con Nuevo mundo y la señora dijo que no, me invitaron a Berlín con la misma película y la señora también dijo que no". (Los retos de Retes. Ob. Cit. P. 114).

También trabajó para televisión; como realizador de la serie Niños y niñas (26 programas, 1981) de la SEP (Secretaría de Educación Pública), y como coproductor de la serie La rebelión de los colgados basada en la obra de Bruno Traven (1986), coproducción con Antena Uno, RAI, Televisión Española y Channel Four. (Idem).

Entre 1989 y 1991 dirigió los siguientes video homes: La mudanza de la muerte, La mujer fiel, Dispárale a matar, El nacimiento de un guerrillero (versión de la cinta Los años duros, 1973) y La muerte de un paletero (versión corregida y aumentada de El paletero, 1970).

En 1991 dirigió la película El bulto, cinta que ganó el Premio Don Quijote en el festival de Huelva, España; el Heraldo a Gabriel Retes y María del Pozo por el Mejor guión en 1992; el 1er. lugar Ciudad de México, en el lV concurso de cine FECIMEX y el Premio del jurado en el festival de Cine Latinoamericano de Mar del Plata, Argentina en 1995.

Por su parte, Bienvenido-Welcome (Dir. Gabriel Retes, 1993). Ganó las siguientes distinciones: Premio Especial del Jurado San Juan CINEMAFEST, Puerto Rico, 1994; Premio del público Festival Internacional de Cine, Amiens, Francia, 1994; Premio Tercer Coral Ficción Festival Internacional de Nuevo Cine Latinoamericano, La Habana, Cuba, 1994; Diosa de Plata mejor guión, 1995; y el premio Casa de América de la Muestra de Cine Latinoamericano de Lleida, España, 1997.

En cierta ocasión, Retes comentó que su cine está totalmente comprometido con el público, y siempre está pensado en el espectador: "Hago cine pensando en los espectadores; sin ellos el ciclo no se cierra, [...]". (Gabriel Retes: el cine mexicano, un bulto que hoy renace. Por Carlos Arias-Avaca. Macrópolis,, publicación semanal, 3 de septiembre de 1992. P. 51). Además, señaló: "Siempre voy a tratar de jalar al público a que salga de la comodidad de su casa, se meta al problema del tráfico, de los costos del estacionamiento, de la función, y se meta a una sala oscura, en la que de repente sale un haz de luz y muchos individuos como él forman una comunidad específica durante dos horas. Lo que yo voy a decirles en imágenes está honestamente escrito y descrito". (Soy un cineasta distinto de sí mismo. Ob. Cit. P. 33).

A cerca de su labor como escritor, afirmó que: "Ninguna película se parece a otras los temas surgen de la noche a la mañana, no tienen nunca el mismo punto de partida. Se trabaja a partir de una novela, un sueño o 'intimitos'. De todo eso puede brotar una obra". (Dulce triunfo el de México en el Festival de Cine de La Habana. Por Lucía Santos. El Sol de México, sección espectáculos, 12 de diciembre de 1999. P. 2).