Hizo algunos papeles secundarios en películas norteamericanas y en 1929 produjo y protagonizó, en Nueva York, Sombras habaneras. Además tuvo la oportunidad de desarrollarse en diversos cargos, como los de segundo asistente, asesor técnico y primer ayudante de director; aprendió técnica cinematográfica e iluminación, además de que, "trabajando de extra empecé a tener conocimientos, mejorando la calidad de mi trabajo(...) Poco a poco fui aprendiendo e incluso tuve oportunidad de realizar estudios sobre cine". (Ibid)

A raíz de la llegada del cine sonoro, René Cardona viajó a México con la compañía teatral de Ernesto Vilchis. Esta compañía se formó porque muchos actores latinos tuvieron problemas con la pronunciación.

El Cine Gráfico. Anuario 1938. P. 177

Debutó como actor de cine mexicano en 1932 en la película Mano a mano. Actuó en más de 150 películas mexicanas, como Jesusita en Chihuahua (1942), Cartas marcadas (1946) y También de dolor se canta (1950). Los conocimientos que tenía sobre cine le permitieron incursionar en el medio de manera plena y en 1937 debutó como director con Don Juan Tenorio.

De 1937 a 1986 dirigió más de cien películas. En 1938 produjo Tierra brava, en locaciones en Oaxaca y Veracruz. A propósito de dicha cinta el periodista Hugo del Mar comentó: "Henos aquí, de regreso de la siempre heroica Veracruz, después de haber visto filmar, primero en las tierras oaxaqueñas de Tuxtepec, y más tarde en las del puerto jarocho, precisamente en el Parque inglés —así llamado no sabemos por qué, pues no tiene nada de británico—, unas escenas de Tierra brava, película de Producciones Grovas, que dirige René Cardona y que interpreta un reparto cumbre (...) están realizado una película de positivo mérito, que dará mucho que decir". (Luces y sombras del cine nacional. Por Hugo del Mar. Revista de Revistas. No. 1445, 30 de enero de 1938)

Meses después se estrenaba en el Cine Palacio, ubicado en la avenida Cinco de Mayo, "con lisonjero éxito (...) habiendo gustado sobremanera los huapangos auténticos bailados por nativos de la costa veracruzana y las canciones que interpretaban Rafael Falcón y Lorenzo Barcelata; pero si las escenas bailables fueron el deleite (...) no fueron menos las situaciones cómicas (...) en las que Chaflán, Don Catarino y Joaquín Pardavé tuvieron al respetable en constante hilaridad. Una película en suma, para olvidarse del drama cotidiano de la vida, y con sabroso ambiente tropical y música de gran fuerza taquillera". (Luces y sombras del cine nacional. Por Hugo del Mar. Revista de Revistas. No. 1463, 5 de junio de 1938)

En los años cincuenta, Cardona André realizó dos películas destinadas al público infantil: Pulgarcito (1957) con la cual se hizo acreedor al primer Premio en el Festival de Venecia en 1958, por los efectos especiales; y Santa Claus (1959).

Durante los setentas, alentado por la visión comercial de su hijo, filmó varias películas de corte tremendista. De su trabajo como director Cardona André comenta: "el director tiene que forjar la idea, ayudar a la adaptación, elegir el reparto; es como modelar una escultura, aunque hay veces que el actor no es tan dúctil y esto hace que los resultados no sean satisfactorios para todos". (René Cardona, pionero de nuestro cine, recibirá un Heraldo en reconocimiento de su valiosa aportación. El Heraldo. 6 febrero de 1986)

René Cardona y su pequeño hijo Cinema Reporter. No. 1009, 20 de noviembre de 1957. P. 15

Fue productor de cintas de gran éxito internacional como La isla de los hombres solos (1973) y Sobrevivientes de los Andes (1975). Retirado de la dirección cinematográfica, actuó en algunas cintas filmadas por su hijo, René Cardona Zacarías como La casa que arde de noche (1985) y en la telenovela Rosa salvaje.

Las cintas que más le llenaron de satisfacción fueron: El peñón de las ánimas (1942) en la que actuó al lado de Jorge Negrete y María Félix; Don Juan Tenorio, Zindy, el niño de los pantanos en esta última actúo su nieto, así como Allá en Rancho Grande y El pequeño Robin Hood.

Por otro lado consideraba que "El argumento es la piedra angular de todo film y sin el no se puede hacer nada(...) las buenas historias mejoran el trabajo de actuación y dirección". (Idem)

Fue homenajeado en vida por la Cineteca Nacional el 15 de diciembre de 1986 y recibió de El Heraldo de México en reconocimiento a sus 52 años de labor cinematográfica en ese mismo año.

Miembro fundador de la Asociación Nacional de Actores. Falleció en la Ciudad de México el 25 de abril de 1988. Tras la muerte del cineasta su esposa declaró: "Pocos saben que sostenía [Cardona André] varios orfanatos. Que prestaba ayuda a instituciones benéficas y gustaba de brindar protección a los menores sin hogar". (Rendirá RTC homenaje al desparecido René Cardona. El Nacional. 2 de mayo de 1988)